星系集团老大那不为人知的过去

天炉座星系团。ESO

天炉座星系团，是宇宙中离银河系最近，也最多彩的星系团之一。

这张照片中，最引人瞩目的，应该是中心右下的NGC 1316。这是一个有着丰富阅历的星系，经历过多次星系融合，是由多个小星系合并而成的。

NGC 1316（左）和NGC 1317（右）。ESO

NGC 1316是一个透镜状星系。20世纪70年代，人们在它的外围发现了许多巨型结构。它们或呈环状，或呈弧状。天文学家乐此不疲地探究着这些结构，不吝用最好的望远镜来观测它们，用最匪夷所思的理论来解释它们。但这些其实都是星系融合的遗留迹象。

造就了NGC 1316的星系大融合，还为隐藏在其体内的一头怪兽——一个质量是太阳1.5亿倍的超大质量黑洞，输送了大量食物。

黑洞在持续的进食过程中不断成长，在它的两极方向产生了一对喷流。这对喷流由高能粒子组成，会辐射出无线电波。因此NGC 1316是一个天空中的无线电——也叫射电——信号源。其亮度在整个天空中排名第四。

NGC 1316还是一个有名的超新星宿主，有记载以来，在它内部曾经出现过4颗Ia型超新星。

NGC 1316（左）和NGC1317（右）及周边天区。ESO

Ia型超新星是一种亮度稍弱的超新星，是恒星的残骸——白矮星吸纳了过多伴星物质后触发的核爆炸。

因为Ia型超新星爆发产生的光度基本相同，只有距离才能造成它亮度的差异，所以可以知道它们以及它们所在星系离地球有多远。

NGC 1316和我们的距离，大约6000万光年，就是这么算出来的。