神秘的木卫二，这里会是外星生命的乐园吗？

木卫二欧罗巴（Europa）是木星四颗著名的伽利略卫星中最小的一员，个头比我们的月球还略小一码。虽然个头不算出众，但它无疑是木星六十几颗卫星中最为引人注目的，没有之一。

这颗不同寻常的卫星被一层裂缝交错的冰壳覆盖。不少证据表明，在木卫二冰层的下方可能隐匿着一片涌动的盐水海洋。于是，科学家把木卫二列为太阳系中最可能存在外星生命的重大嫌疑星球。在这片神秘的地下海洋中，没准真的早已孕育出超乎想象的生命形态。

不过，木卫二表面的温度低至零下160度，它的地下海洋又是从何而来的呢？由于距离木星太近，而木星的引力又非常强大，因此木卫二受到的潮汐力是非常明显的。潮汐力不仅把木卫二潮汐锁定，还使其产生了大量的潮汐热，从而为地下海洋的形成提供了可能。

实际上，人类对木卫二的认识非常有限，主要来源于旅行者任务和伽利略任务的飞掠探测。1979年，旅行者1号和旅行者2号先后从木星附近掠过，这哥俩趁机对木卫二偷瞄了几眼，向世人呈现了这颗卫星崎岖的表面。

随后，伽利略号探测器让科学家更为深入地领略了木卫二的风采。伽利略号是人类史上的第一个木星探测器，旨在对木星及其卫星展开研究，于1989年发射升空，1995年成功进入木星轨道，最终在2003年坠向木星的怀抱。在环绕木星运行8年的时间里，伽利略号多次近距离飞掠木卫二，收集了大量宝贵的数据。正是基于这些数据，科学家推测在木卫二的冰层之下可能暗流涌动。

除此之外，哈勃太空望远镜的观测也为木卫二存在地下海洋提供了证据。哈勃曾不止一次地侦测到木卫二的羽状喷流现象。这些羽状喷流异常壮观，高度估计可达200千米。这就为未来木卫二的探测工作提供了极大的便利——在不需要钻探冰层的情况下，就可收集到地下海洋的样本。

对于这颗神秘的星球，NASA一直在筹划切实可行的探测计划。曾有消息称，NASA已经构思了一个名为「欧罗巴快船（Europa Clipper）」的计划，预计于2022年前后发射。