火星土星流星点亮四月夜空

　　4月3日清晨我国可见的火星合土星情况示意图。

　　进入4月，肉眼可见的几颗行星的观测条件越来越好。明亮的金星已从晨星转为昏星，日落后出现在西北方天空中。火星也已经悄然“离开”木星，和土星相聚在清晨的东南方向。木星的升起时间提前至前半夜，可观测时间更长。
　　火星与土星天空约会
　　地外行星中，火星距离地球最近，同时也是相对背景恒星自行速度最快的行星。年初，它与木星的角距离很近。4月份，它又来到了土星身旁。与三个月前相比，此时的火星距离地球更近，亮度也提高了不少。当然，它们的颜色区别比较明显，火星呈橙红色，土星则有些发黄，因此可以很容易地用肉眼直接分辨它们。
　　北京时间4月2日晚，火星和土星相合，也即在天空中看起来极为接近，两者角距离最近时只有1°多。当然对于我国的观测者来说，此时它们还位于地平线以下。到了4月3日凌晨2点以后，它们会从东南方升起。地外行星相对于恒星背景的运动速度都很慢，因此相合前后几天它们的角距离都会很小。4月8日凌晨，下弦月也会来到这片天区附近，与火星和土星一起组成双星伴月天象。
　　天琴座要下流星雨
　　每年4月16日至30日是天琴座流星雨活跃的时期。该流星雨的辐射点位于天琴座和武仙座之间，极大期间与著名的亮星织女星角距离不远。天琴座流星雨是人类观测历史最悠久的流星雨之一，最早的观测记录距今已有2600多年。多种证据表明，它的母彗星为C/1861 G1撒切尔彗星，其绕太阳公转一圈需要大约415年。
　　历史上，天琴座流星雨曾出现过大规模的爆发，但近些年陷入沉寂。最近一次的较大爆发是在1982年，每小时的流量一度达到了90颗以上。近些年，它的流量已经回落到了18颗左右，不过与大多数小流量流星雨相比，它还是更值得观测的。天琴座流星雨的一个显著特征是流量极大期持续的时间比较长。在大约30多个小时的时间里，我们能观测到不少流星。天琴座流星雨是一个更适合在北半球观测的流星雨。在这个季节，其辐射点会在后半夜升到比较高的位置，观测效果更好。今年，虽然预计该流星雨不会出现较大规模的爆发，但它流量极大时正值上弦月，后半夜的观测条件较好。
　　水星观测条件不佳
　　行星大距是指金星或水星到达从地球上看上去离太阳角距离最远的位置。水星只有在大距前后的几天才有可能出现较佳的观测时机。在西大距期间，水星会作为晨星出现在日出前的东方。
　　2018年水星有7次大距，对于北半球中、高纬度地区来说，其中4次的观测条件都不错。不太走运的是，其中唯一一次观测条件不好的西大距就是4月30日这次。水星公转轨道的偏心率较大，所以每次大距时它与太阳的角距离也不尽相同。实际上本次西大距期间，水星正位于远日点附近，与太阳的角距离并不小。但此时水星的赤纬低于太阳，因此在北半球的观测条件不太好。以北纬40°地区为例，大距当天日出时水星的地平高度仅为10°左右。而且此时视星等太暗，即使大气透明度极佳也很难用肉眼直接观测到它。本次西大距期间水星位于双鱼座天区，周边并没有什么亮星能与之混淆。此后，水星虽然会逐渐靠近太阳，但同时赤纬也明显上升，因此在5月上旬，其日出时的地平高度都没明显变化。
　　（作者系北京天文馆副研究员）