突破奖基金会研究对土卫二开展私人探测

　　“卡西尼”探测器穿越土卫二表面羽流示意图
　　【《航天新闻》11月17日报道】由俄亿万富翁米尔纳提供经费的突破奖基金会正在研究对土星一颗卫星开展私人探测的可行性。仍处于初步论证阶段的这项工作最终可能会促成对土卫二的探测。从NASA“卡西尼”探测器看到的表面羽流喷发等情况来判断，这颗多冰卫星的表面下很可能有一个液态水海洋，因而有可能适宜生命存在。
　　米尔纳11月9日在一项活动上首次披露了这项论证工作。他说，这样一项任务将会作为NASA未来可能开展的更复杂、耗资也更高的任务的先行者。土卫二是NASA下一项“新边疆”中级行星科学任务的潜在目的地之一。这项任务的方案遴选工作正在进行，所收到的十多项方案中至少有两项是要探测土卫二。终选方案将在2019年春确定，发射时间是2025年。
　　米尔纳称，他们正在考虑各种选项，从简单的单次飞越到从绕土星运行的轨道上进行多次飞越。但他当时并未透露这一私人出资行星际探测任务的更多细节。基金会主席、原NASA艾姆斯研究中心主任沃登11月16日在新航天欧洲会议上也提到了这项论证。他说，基金会在初步研究后向米尔纳提出了采用较常规手段用几项美元开展这项探测的设想，但米尔纳认为费用太高，要他们找出既有意义、费用又低一些的方案，而他们已找到了这样几种方案。他未介绍这些方案的详细情况，但暗示有些方案涉及太阳帆或某种“光帆”。他还表示，若获米尔纳批准和出资，这项任务可同政府航天部门合作进行。他说，他们已向NASA和欧空局介绍了这一设想。
　　突破奖基金会旨在奖励基础物理学、生命科学和数学领域的成就，已为侧重于系外生命搜索的几个项目提供了支持。2015年宣布的“突破聆听”项目将在10年里花1亿美元来资助与地外文明搜寻（SETI）相关的项目。2016年宣布的“突破射星”项目则拟在10年内花1亿美元研究激光推进光帆技术，以期把芯片大小的微型飞船送往邻近的恒星系统。