卡西尼号谢幕倒计时：9月15日即将坠入土星自毁
1997年10月，重六吨的“卡西尼”号星际探测器发射升空，这是二十世纪最后一艘行星际探测的大飞船。卡西尼号是卡西尼—惠更斯号的一个组成部分。由美国国家航空航天局、欧洲航天局和意大利航天局的一个合作项目，主要任务是对土星系进行空间探测。卡西尼号探测器以意大利出生的法国天文学家卡西尼的名字命名，其任务是环绕土星飞行，对土星及其大气、光环、卫星和磁场进行深入考察。“卡西尼号”太空探测器在经过6年8个月、35亿千米的漫长太空旅行之后，于2004年7月1日12时12分按计划顺利进入环绕土星转动的轨道，开始对土星大气、光环和卫星进行科学考察。迄今为止，这颗探测器对土星及其星环和卫星的观测已有13年时间。
研究了土卫六构造
利用装有特殊滤光器的光学照相机，科学家们探测到了被厚厚云雾遮盖着的大片或明或暗的土卫六表面。很明显，这些明暗不同的地方是土卫六地表崎岖不平的一个证据。科学家们从“卡西尼”号发回的照片中，发现了至少一个圆形的图案，这也许是土卫六遭受太空不明来客撞击所留下的一个大坑。除了圆形轮廓，照片上还有一些布满宽线条的图案。
土星巨大氧气流
在“卡西尼”号探测器靠近土星的时候，科学家们发现土星的光环突然向外喷射出一股巨大的氧气流。这股氧气流来自何方，命归何处，科学家们觉得这是个新的谜团，需要今后逐步找到答案。 天文专家推测，这股巨大的氧气流也可能是土星光环中的两个三四英里长的物体发生碰撞后产生的。另外一个问题：土星光环有多大年纪？各方对这一问题肯定会有不同的见解。据粗略计算显示，如果土星光环所具有的质量按照一定的比例逐渐消失，同时没有其它物质对其进行补充，象E环这样的土星光环将在未来1亿年内彻底消亡。
“卡西尼号”在土卫六发现微型“尼罗河
美国航天局“卡西尼”项目的科学家发现，地球之外似乎存在着一条与尼罗河相似但要小很多的河流：这条河位于土星的卫星土卫六上，从“源头”通向一片巨大的海洋，长度超过400公里。这是首次有如此高清的图像显示地球之外存在这样庞大的“水系”。 科学家推断这条位于土卫六北极地区的河流充斥着液态烃，因为在高清的雷达图像中，整条河流都呈暗色，说明表面很平坦。
在土星轨道服役13年期间， 美国宇航局（NASA）的卡西尼号探测器已经提供了大量有关土星及其多个卫星的信息，但令人遗憾的是传奇终将落幕。卡西尼号将于2017年9月15日坠入土星自毁，不过在此之前其将完成22次穿越土星与土星环之间空隙的轨道飞行。
在最后阶段的尝试中，这个探测器将完成一系列日益危险的俯冲任务。据悉，8月21日卡西尼号开始其最后五次俯冲任务，而其中已进行的首次俯冲任务中卡西尼号已下降到距土星云层1630-1710公里处。科学家希望卡西尼号能够以前所未有的方式研究土星大气的化学成分。最终卡西尼号将被彻底摧毁，并将结束美国宇航局当前的土星任务。
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