“月球快车”公司计划在年底实现无人登月
美国创业公司“月球快车”定下了一个远大目标，要在2017年12月31日之前成为第一家将小型无人着陆器送上月球的私营企业。毫无疑问，一旦实现，这将是一项重大成就，这将为未来发射科学探测设备、开采月球土壤资源和挖掘商业潜能铺平道路。在最近接受法新社采访时，月球快车首席执行官和联合创始人鲍勃·理查兹表示：“我们以乐观的心态制定了这个时间计划表，毕竟目前登月任务使用的火箭尚未进入轨道，而我们仍在制造着陆器。”
月球快车登月可谓时间紧、任务重。如此急迫要将其实现的一个重要原因在于该公司希望将2000万美元的谷歌月球X大奖抱回家。谷歌月球X大奖设立于2007年，如果一家私营企业能够在2017年12月31日之前将着陆器送上月球，让月球车或者机器人行进至少500米，同时向地球传回视频和照片，便可赢得2000万美元奖金。
月球快车总部设在佛罗里达州卡纳维拉尔角，是月球X大奖赛的5支决选团队之一，也是最有可能赢得大奖的团队。共有33支团队参加大奖角逐，另外4支入围决选名单的团队包括日本的“白兔”、以色列的SpaceIL、印度的Team Indus和Synergy Moon。Synergy Moon是一支国际团队，共有超过15个国家参与。
理查兹表示：“我们渴望赢得大奖，锦上添花。”不过，月球快车的目标并不仅仅是那2000万美元大奖，而是拥有更为远大的抱负。他说：“我们的目标是打造一家有远见卓识的企业，充当地月间的桥梁。我们将致力于提高登月的经济性，大幅降低成本，同时开拓全新的市场。”
这位加拿大企业家指出，月球快车开发和利用月球资源的远期规划首先要从水开始。水是人类探索太阳系的一个关键要素，不仅能够满足人类生存所需，同时还能提供燃料。“月球将成为一个空中加油站，因为水可以分解成氢和氧，而氢氧可作为火箭燃料。这是一个非常重要的考量。”月球土壤富含铂和氦-3，这些元素在地球上比较稀有，它们是核聚变反应的必要元素。
月球快车的着陆器MX1-E个头较小，宽度只有3英尺（约合0.9米），高度只有4.5英尺（约合1.35米）。它的外形好似一个长腿的易拉罐，采用单级火箭设计。理查兹表示，MX1-E从发射到登月需要5到6天。它就像一块乐高拼块，能够拼成体积更大的航天器，以便搭载更多货物。
月球快车的其它着陆器包括MX-2、MX-5和MX-9，数字对应模块数量。由于体型紧凑，MX1-E可以搭乘美国创业公司“火箭实验室”的“电子”火箭。这款火箭造价500万美元，将在新西兰发射场发射升空。
按照计划，“电子”火箭将进行4次试射，搭载MX1-E发射前还需完成3次试射。理查兹说：“目前所剩工作不多，一切进展得非常顺利。目前火箭定在12月发射。”按照他的计划，月球快车将在2020年之前执行3项探月任务。
发射MX1-E是月球快车的登月处女航。第二项任务将是勘测富含水冰的月球南极，并在南极建造一座全自动研究站。而后的第三项任务，则是旨在将采集的月球土壤带回地球。
（本文来源：https://phys.org/news/）
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